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读中学时，听到别人是“博士后”，感到很崇高；但是出国后常听人挖苦说别人“找不到工作，只好做博士后”。那么，博士后究竟是高尚的学者，还是找不到工作的"loser"？
以前中国的博士后是稀缺资源。和中国相比，国外有更加庞大的博士后群体。信不信由你，我读博士时，组里最鼎盛的时候有一个博士生和近十个博士后！
以下，我用自问自答的方式介绍一下在美博士后的情况。
问题一：博士后的年限是多少？
和国内相比，美国的博士后年限更长。一般正常情况下，合同一年一签。一般想稍微作出点成果、取得可以发表的成果并且整理成文投稿，至少要做两年博士后。当然，一些老板可能没有足够的经济资助，或者对博士后的表现不满意，就有可能一年就赶人，理由是“没钱了”。
在有钱的情况下，一般都超过两年，达到3-5年的都不稀奇。现在很多大学和研究所都有规定，比如说加州大学规定最多能做5年博士后，有的国家实验室规定最多只能做4年博士后。但是规定只是规定，“操盘手”可以用其它方法来绕过去。比如大学里可以把博士后转成Research Associate，再高档的有Research Scientist、Research Assistant Professor等，这些都是设立在课题组内部的职位，但是真正能够从课题组内部从博士后提起来的非常少，即这些职位非常少。还有另外一种方法是“操盘手”把钱打到挂钩单位的帐号上，然后让博士后“过期”后与本单位脱钩而挂靠在外单位，但是作实验还是在原来的地方。就这样，大学和研究所里面囤积了很多资深的博士后。
问题二：是否因为找不到工作才做博士后？
那些说别人找不到工作才做博士后的人显然假设“人是为了吃米而活着的”，但是对于有志之士来说，人不是为了吃米而活着的。古人就说过“不为五斗米折腰。”诚然，有些人因为考虑到就业形势紧张，而把作决定的时间推迟，所以做了博士后。还有的人陷入了“安稳区”（comfort zone），认为在大学里面不愁吃、不愁穿，能安心做点科研，正如“世外桃源”。但是我相信也有一部份人是为了在学术上进一步修炼、进而为了实现科研的职业理想而做博士后的。为了理想，他们可以淡漠名利，他们可以不在意别人挖苦说“找不到工作”，也可以不在乎别人的不解，甚至能够平心静气地等待。对他们来说，博士后不是崇高的职称，不是给英雄的封号，也不是什么“找不到工作才做博士后”，而是一种人生的经历、过程，一种磨炼、一种现实存在。
什么“找不到工作”？世界上各种各样的工作到处存在，就拿教职来说，美国有几千所大学，差距非常大。有两年制社区学院、四年制普通大学、能招硕士生的大学、能招博士生的大学、前100名大学和前50名研究型大学。不同大学的faculty，能等值吗？没有找到的人就比找到的人差吗？英雄需要通过找到工作来向他人证明自己吗？姜子牙年纪一大把的时候在河边钓鱼，他也无需通过找到工作来证明自己；马英九深陷“发票门”的时候不但已经不做“市长”，而且把“党主席”也辞掉了，用星云大师的话来说，他“失业”了，但是他也无需急着找份填牙缝的工作吧？
还是星云大师说得好，人要“提得起、放得下。”
问题三：博士后的生存处境到底是怎样的？
这个不好回答，因为各个组都是不一样的。不过现在大学里面流传着一种说法：“博士生是老板亲生的，而博士后是老板领养的。”表现之一在于大学导师更加注重培养、关心博士生，而认为博士生雇来就是干活的。表现之二在于如果导师安排博士生和博士后合作做科研的话，那么很有可能博士后会吃亏。比如博士后摸索出实验路线，然后导师让博士生去做，当第一作者。再比如博士生和博士后贡献相当，科研结果却被写到博士生的博士论文里面。
博士后当然有不同的生活方式。有两种典型：一种是整天如拼命三郎一样地干活，只问科研，不问生活和职业发展。我曾见到一个人连续几天几夜在实验室里干活，一壶一壶地喝咖啡，累了就坐在凳子上打盹，甚至把租用的房子退掉而睡在汽车里。还有一种也做科研，但是把科研当作工作，回到家就吃饭、看电视、打牌，进行休闲，不问职业发展。这两种极端，前者缺乏"leadership"，可能导致一直“陷”在课题组里面，满足于为大老板积累credit的生活；而后者缺乏"motivation"。
显然，要在学术界扎根，除了科研以外，leadership和motivation都要有。应主动、刻意地加强职业发展方面的训练，并进行由内而外（from inside out）的人生哲学和气质的修炼。
问题四：国外博士后到底水平怎么样？
博士后是一个群体。任何一个群体，总有优秀有平凡的。不能因为别人是博士后（而不是faculty）就说别人不行，也不能因为自己发的文章比不过别人就说人家博士后是技术员。技术员是有的，但是因为自己嫉妒别人就说文章比他强的博士后是技术员，不但论证不符合逻辑，而且显示自己很没有品位。
美国是个金钱社会，也是一个移民社会，一个“融炉”。在拉斯维加斯的舞台上，我们可以看到来自世界各地杂技、魔术表演的顶尖高手。他们在他们自己的国家都是顶尖高手，但是到了拉斯维加斯，只能屈尊于小小的舞台上博得大家一笑。这和世界各国的青年才俊到美国做博士后是一样的，人家教授还做博士后呢。当然，做博士后拿的工资也高，从一年3万美元到8万美元的都有。
至于学术水平，当然不能只是从杂志名称上判断，但一个人无论在哪里、无论跟哪个老板都能屡次在好杂志上发文章，这不正说明他有学术水平？这样的人有很多。比如说我知道一个博士后，Science, Chemical Reviews, Accounts of Chemical Research, JACS都发过，还拿了国际大奖。就在我以前的实验室，有个博士后发过Nature Materials, PNAS, JACS好几篇。我亲眼目睹，那个人在科研上的确是非常厉害的。可见，人不可貌相，博士后不可斗量！
很多妒嫉别人的人都说什么别人的点子是别人的老板想出来的。很多情况是这样的，但是很多时候并非如此。好比说，我提出点子：“能否把人的记忆存盘移植？”“能否把精子和卵子在烧杯里面结合，人工体外培养出小孩？”这两个“点子”，如果能实现的话，绝对能拿诺贝尔奖。但是获奖的人不应该是我，而应该提出具体的步骤攻克技术难题的人。比如哪个老板提出如此这般操作，能够移植记忆，研究生做出来的话，这才能拿诺内尔奖。
同理，很多导师的点子，不是如上面所说的“科幻小说”，就是一般常识。比如我发明一个催化剂，你对我说可以测测催化活性，看看有什么区别。那我还要你教我吗？我本来就知道了。所以，别一味贬低博士后了，业界都说了，"Ideas are cheap. It is experiment that really counts."
问题五：博士后出路如何？
博士后有几种出路：到别的地方重新做博士后；留在自己组里做Research Associate或Staff Scientist；在工业界找到研发、工程类工作；在学术界找到教职；在国家实验室或其它研究所找到研究型岗位；独立创业等。还有一种叫做"family leave"，就是夫妻两地分居，一方辞职到另一方所在地，在家里照顾小孩。不过总得来说，大多数人都能找到工作。用我在一篇博文“从美国经济危机说到人生哲理”（http://zhenmafudan.ycool.com/post.3036076.html）里的话说：
其实从哲学角度来说，任何事情都会有一个说法。这就好比一块石头由于“势”高，从山顶上滚下来，总会掉到某一个地方停下来。长江的水在奔流着，有的水最后流向大海，有的水流到了长江的支流，有的水最后到了稻田，还有的水最后成了瓶装水。我大学同系同年级一百多个同学，无论成绩多差，最后都能有事情做，哪怕不是每一个岗位有耀眼的职称。
我以前的实验室博士后出路情况提供了一个例子：
http://research.chem.ucr.edu/groups/zaera/pastpeople03.html
问题六：国外博士后管理体系是否比中国先进？
这个也不好说，但是美国的博士后管理体系也存在很多问题。我读过美国科学院出版的关于博士后培养的报告（免费下载：http://www.nap.edu/catalog.php?record_id=9831）。这本书非常枯燥，缺乏可读性，但里面也提到很多问题。说穿了就是导师个人做决定把博士招进来，学校既无法干涉招人，也没有尽管理职责，缺乏培训和职业发展，剩下的就只是导师和博士后在科研工作上的一对一关系，缺乏对下属职业发展的关心。
结论：博士后不是崇高的职称，不是给英雄的封号，也不是什么“找不到工作才做博士后”，而是一种人生的经历、过程，一种磨炼、一种现实存在。“博士后”作为世界教育、科研界相对较新、较不完善的事物，很多东西值得学术界、教育界和新闻界开展研究和深度报道。 |
